Le Terrible Secret du Dr Carl Tanzler
En 1933, à Key West, un radiologue allemand entre une nuit dans un cimetière et en ressort avec le corps de la femme qu'il aime — morte depuis deux ans. Pendant sept ans, Carl Tanzler va vivre avec elle, la reconstituer os par os, cire par cire, refusant d'admettre qu'elle n'est plus. Une histoire vraie, entre amour dévorant et horreur pure, qui a bouleversé l'Amérique des années 1940.
En 1933, le Dr Carl Tanzler, qui avait perdu « l’amour de sa vie » deux ans auparavant, déroba le corps de sa bien-aimée, qui lui parlait régulièrement depuis sa tombe, et l’emporta chez lui. Il allait passer de nombreuses années à ses côtés, luttant pour le préserver.
La prédiction de la comtesse
Georg Karl Tänzler était né le 8 février 1877 à Dresde, en Allemagne. Durant toute sa jeunesse, il prétendit recevoir la visite de l’esprit de l’une de ses ancêtres, la comtesse Anna Constantia von Cosel. Elle lui apparaissait indifféremment en Allemagne ou lors de ses brefs séjours en Italie, et lui avait révélé, affirmait-il, le visage de son véritable amour : une femme brune à la beauté exotique.
Au début des années 1910, souhaitant naviguer dans les mers du Sud, Karl voyagea d’Inde en Australie. Il y acheta de l’équipement ainsi que plusieurs bateaux qui lui permirent de se familiariser avec les conditions météorologiques et maritimes locales. Peu de temps après, il se passionna pour l’ingénierie et les travaux électriques, puis fit l’acquisition de nombreux biens, parmi lesquels une île dans le Pacifique. Il venait de commencer la construction d’un avion transatlantique quand, brusquement, la guerre éclata. Les autorités militaires britanniques l’enfermèrent alors dans un camp de prisonniers pour des raisons de sécurité.
À la fin de la guerre, tous les captifs furent échangés contre des prisonniers de guerre et envoyés en Hollande. Karl subit le même sort. Une fois libéré, il se mit immédiatement à la recherche de sa mère, dont il n’avait plus eu de nouvelles depuis 1914, et la retrouva saine et sauve. Au début des années 1920, il épousa Doris Anna Shafer, avec qui il eut deux enfants, Ayesha et Crystal. Peu après, sa mère lui suggéra de rejoindre sa sœur aux États-Unis. Estimant son conseil judicieux, il décida de le suivre. Le 6 février 1926 , il quitta Rotterdam pour La Havane, puis s’installa à Zephyrhills, en Floride, où se trouvait sa sœur. Sa femme et ses deux filles le rejoignirent rapidement.
L’année suivante, laissant sa famille à Zephyrhills, il accepta un emploi de technicien en radiologie à l’hôpital de la Marine, à Key West. Il se fit engager sous le nom de Carl von Cosel, en hommage à ses ancêtres. Carl, qui avait alors cinquante ans, prétendait être un ancien capitaine de sous-marin et posséder neuf diplômes universitaires, mais personne ne savait si ces allégations étaient vraies. Selon les témoins de l’époque, il était un inventeur imaginatif, un scientifique, un magicien de l’électricité et, parfois, un ingénieux menteur.
Celle qu’il espérait
Le 22 avril 1930, Carl fit la connaissance de Maria Elena Milagro de Hoyos, une jeune femme d’une rare beauté que sa mère avait amenée à l’hôpital pour un examen. Immédiatement, il reconnut en elle la femme dont il avait vu le visage dans ses visions. Elena était la fille d’un fabricant de cigares local, Francisco Hoyos, et avait deux sœurs, Florinda et Celia. Elle était légalement mariée à Luis Mesa, mais ce dernier l’avait abandonnée peu après une fausse couche pour s’enfuir à Miami, et elle était retournée vivre chez ses parents.
Elena, alors âgée de vingt-et-un ans, était atteinte de tuberculose, une maladie généralement fatale à l’époque et qui avait déjà décimé une grande partie de sa famille. Carl voyait en elle le grand amour de sa vie et tenta l’impossible pour la sauver. Il fit transporter du matériel à son domicile, testa sur elle différents traitements de son invention basés sur les rayons X et l’électricité, et lui prescrivit des médicaments de sa composition à base d’herbes et de produits chimiques, sans parvenir à améliorer son état. Tout en s’occupant de sa santé, Carl lui prouvait son affection de mille manières. Il la couvrait de cadeaux, de bijoux, de vêtements, et lui déclamait son amour. Personne ne sut jamais si ses sentiments étaient réciproques, mais rien ne le laissait penser.
Malgré tous ses efforts, Elena succomba à la maladie le 25 octobre 1931. Il insista pour payer ses funérailles et lui fit construire un mausolée de pierre au cimetière de Key West. Conformément à ses consignes, ce tombeau se trouvait au-dessus du sol, car il craignait que le corps de la jeune femme ne soit détérioré par les eaux souterraines s’il était enterré.
Carl et le mausolée d’Elena
Tous les soirs, ou presque, il se rendait sur la tombe d’Elena et lui parlait inlassablement. Il n’espérait rien en retour, mais une nuit, son fantôme lui apparut dans le mausolée. À partir de ce moment-là, Elena revint régulièrement lui rendre visite. Afin de l’inciter à se montrer, il lui chantait souvent sa chanson préférée. Ils avaient de longues conversations. Elle exprimait clairement ses sentiments et l’assurait de son amour. Parfois, elle lui demandait avec insistance de la faire sortir de sa tombe. Pour lui l’acte n’était pas inenvisageable. Finalement, il sut ce qu’il devait faire.
Un soir d’avril 1933, il se glissa discrètement dans le petit cimetière, sortit le corps de sa bien-aimée du mausolée et le transporta jusqu’à son domicile sur un chariot d’enfant. À cette époque, Carl venait de perdre son travail et avait acheté une grande cabane en bois près du cimetière en prévision de son projet. Il s’efforça alors de redonner son apparence initiale à Elena, qui était morte depuis plus de deux ans. Il attacha ses os avec des cordes de piano et des cintres, déposa des yeux de verre dans ses orbites et remplaça sa peau décomposée par de la soie trempée dans de la cire et du plâtre de Paris. Comme la plupart de ses cheveux étaient tombés, il fabriqua une perruque avec ceux que la mère d’Elena lui avait donnés peu après l’enterrement, puis remplit son abdomen et sa poitrine de chiffons afin de leur redonner leur forme originale. Après quoi, il l’habilla, la para de bijoux et l’aspergea de grandes quantités de parfum, de désinfectants et d’agents conservateurs, autant pour masquer l’odeur du corps que pour prévenir les effets de la décomposition.
Le corps d’Elena
Pendant sept ans, Carl vécut avec cette macabre poupée qui lui donnait l’illusion qu’Elena était toujours en vie. Il passait ses journées à lui parler et à jouer de l’orgue pour elle. Il était un musicien talentueux. Le soir venu, il la déposait sur le grand lit aux voilages blancs et se couchait à ses côtés. En octobre 1940, Florinda, l’une des sœurs d’Elena, entendit des rumeurs selon lesquelles Carl dormait avec le corps exhumé de sa sœur. Elle se rendit à son domicile afin d’en vérifier le bien-fondé. Quand elle aperçut l’horrible caricature de sa sœur, la jeune femme s’empressa de prévenir les autorités.
Carl Tanzler fut alors arrêté, et accusé de profanation de sépulture et d’enlèvement de corps sans autorisation. Comme personne n’était vraiment sûr de son état mental, une expertise psychiatrique fut demandée. Elle le jugea apte à subir un procès. Le 9 octobre 1940, une audience préliminaire se tint au palais de justice de Key West, où il dut répondre des accusations portées contre lui. Peu de temps après, les charges furent abandonnées et il fut libéré, le délai de prescription pour ce crime ayant expiré.
Après avoir été étudié par divers médecins, le corps d’Elena fut publiquement exposé dans un funérarium afin que tous puissent le voir. Animées par une morbide curiosité, six mille huit cents personnes répondirent à l’invitation. Des années plus tard, un homme qui avait vu le cadavre alors qu’il n’avait que dix ans raconta :
« Je n’ai jamais été capable d’oublier cette vision. Elle ne ressemblait même plus à un être humain. Tant de reconstruction et de décrépitude… C’était la chose la plus effrayante que j’aie jamais vue. Son visage était d’un blanc douteux qui ressemblait plus à celui d’un mannequin de cire qu’au visage d’une femme. Et elle avait d’horribles yeux de verre, noirs et fixes. Je rêve encore de ce spectacle. »
Elena fut ensuite enterrée quelque part dans le cimetière de Key West, dans une tombe anonyme pour éviter que l’e problème’histoire ne se répète. L’histoire de Carl et de sa sinistre passion fut rapportée par différents journaux. Elle fit sensation auprès du public, tant au niveau régional que national. De manière surprenante, la plupart des gens, notamment les femmes, éprouvaient de la sympathie pour Carl Tanzler, le considérant comme un excentrique romantique.
En 1944, Carl déménagea dans le comté de Pasco, près de Zephyrhills, où se trouvait toujours sa femme, et commença à écrire son autobiographie. Dans cette confession, diffusée dans le magazine de pulp fiction Fantastic Adventures en 1947, il expliquait avoir prévu d’utiliser l’avion qu’il avait construit pour les amener « haut dans la stratosphère, de sorte que le rayonnement de l’espace pourrait pénétrer les tissus d’Elena et redonner vie à son corps somnolent ».
Un amour éternel
Comme le corps de sa bien-aimée lui avait été confisqué et qu’il ne pouvait se passer d’elle, Carl utilisa un masque mortuaire pour créer une nouvelle effigie grandeur nature d’Elena. Il vécut avec elle jusqu’à la fin de sa vie, le 3 juillet 1952. Son corps fut découvert sur le sol de sa maison trois semaines après sa mort. La légende raconte qu’il tenait alors l’effigie d’Elena dans ses bras, mais son acte de décès stipulait qu’il s’était effondré derrière l’un de ses orgues. Non loin de lui, sur une étagère, se trouvait une statue de cire enveloppée de soie. Des rumeurs coururent alors qu’il était parvenu à récupérer le véritable corps d’Elena, dissimulé sous la cire, mais jamais personne ne put le prouver.
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Source : Atlas Obscura.
