Angélique Cottin, la Fille Électrique

Vers le milieu du XIXe siècle, en France, Angélique Cottin, une jeune fille de treize ans, commença à présenter d’étranges facultés, faisant bouger les objets et les meubles autour d’elle. Les effets qu’elle produisait étaient si impressionnants que, bientôt, elle fut amenée à Paris pour y être étudiée par l’Académie des sciences.

L’histoire d’Angélique Cottin

En 1846, Angélique Cottin était âgée de treize ans et vivait dans le hameau de Bouvigny, près de La Perrière, dans l’Orne, chez sa tante Marie-Louise Loisnard, qui l’avait recueillie à la mort de sa mère. Elle aurait pu habiter avec son père, qui était toujours vivant, mais, du fait de son métier de colporteur, il était rarement chez lui et la rumeur rapportait que, l’alcool aidant, il la battait souvent. Angélique, qui n’avait pas encore atteint la puberté, était déjà décrite comme une jeune fille solide et bien charpentée. Durant son enfance, elle avait été scolarisée à l’école du village, où elle avait appris à lire et à écrire, mais elle avait la réputation d’être sotte et, souvent, les enfants se moquaient d’elle, lui donnant des surnoms qui n’avaient rien de charmant. Depuis qu’elle avait arrêté ses études, la jeune fille travaillait pour sa tante : elle tissait des gants de dentelle. Mais ce métier ne lui plaisait guère et elle aurait préféré être employée à garder les vaches dans les prés environnants, activité pour laquelle elle semblait entretenir une grande passion.

Le jeudi 15 janvier, le temps était lourd, le ciel sombre résonnait des grondements sourds du tonnerre. Dans la petite chaumière de sa tante, Angélique Cottin, sa cousine Julie et deux jeunes voisines tissaient des gants de filet de soie à la lueur des chandelles quand, soudain, à vingt heures, le guéridon en chêne brut, qui servait à fixer l’extrémité de la trame, sembla prendre vie, remuant et se déplaçant sans que leurs efforts réunis ne parviennent à le maintenir dans sa position habituelle. Effrayées de voir une chose si étrange, les quatre jeunes filles sortirent de la maison en criant, attirant certains de leurs voisins qui, ne croyant pas un mot de leur histoire, leur conseillèrent de retourner travailler. Deux des jeunes brodeuses finirent par s’y résoudre, bientôt suivies d’une troisième. Voyant que rien d’inhabituel ne se produisait, Angélique imita ses compagnes. À peine avait-elle repris sa trame que le guéridon s’agita de nouveau. Pendant un moment, il dansa d’une curieuse manière, semblant l’entraîner à sa suite, puis, brusquement, il se renversa et se projeta violemment contre un mur. Pensant que sa nièce, ou le meuble, était en proie à quelque sortilège, Mme Loisnard proposa alors à ses ouvrières d’arrêter là leurs ouvrages et d’aller se coucher.

La nuit se déroula sans aucun incident. Le lendemain, pensant qu’il était plus sage d’éloigner Angélique du guéridon maudit, sa tante fixa son fil à une huche à pain, qui devait peser dans les cent dix kilos. Dès que sa nièce se remit à l’ouvrage, le meuble se souleva et, flottant dans les airs, se mit à voler. Bientôt, chacun se persuada qu’elle était possédée par le Diable. Mme Loisnard se rendit au presbytère pour demander au père Leroux de l’exorciser, mais, en entendant son histoire, le prêtre se mit à rire. À force d’insistance, il finit néanmoins par céder et consentit à aller la voir, à condition que des médecins l’examinent également. Le jour suivant, des pelles, des pincettes et des livres se mirent à bouger à l’approche d’Angélique. Lorsque le père Leroux vint lui rendre visite, le cordon qui retenait les ciseaux à sa ceinture se dénoua de lui-même et les ciseaux s’élevèrent mystérieusement dans les airs. Si cette vision stupéfia l’ecclésiastique, elle ne le convainquit nullement de la nécessité d’un exorcisme..

Ne sachant plus vers qui se tourner, Mme Loisnard fit alors appel à Jules de Farémont, un aristocrate réputé pour son sérieux, ami des Lumières et féru de sciences physiques. Constatant que le temps était orageux depuis plusieurs jours, M. de Farémont supposa que ces manifestations troublantes trouvaient leur origine dans l’électricité. Désireux de mener ses propres expériences, il se rendit auprès d’Angélique muni d’un pendule de moelle de sureau, d’un tube de verre et d’un bâton de cire à cacheter. Au fil de leurs rencontres, il constata que les objets semblaient repoussés à son contact. Un simple effleurement de sa jupe suffisait à précipiter un meuble en arrière. Il remarqua en outre que sa « charge » électrique variait selon l’intensité des manifestations, sans déceler chez elle le moindre trouble susceptible d’expliquer ces prodiges.

Persuadé qu’Angélique souffrait d’une pathologie nerveuse encore inconnue, M. de Farémont tenta de la faire examiner par quatre médecins de Mamers, mais tous refusèrent. Devant cette fin de non-recevoir, il entreprit de la soigner lui-même. Il fit livrer une baignoire chez sa tante pour lui imposer des bains, un remède classique de l’époque pour les maladies nerveuses, puis lui demanda de renoncer au travail à l’aiguille et la fit engager pour garder des vaches, son occupation favorite. Malheureusement, ces bons soins restèrent sans effet et les objets continuèrent de voler autour d’elle.

Le 26 janvier, cédant aux sollicitations du père Leroux, le Dr Christophe Verger accepta enfin d’examiner Angélique et se rendit chez elle. Témoin de nombreux mouvements de meubles, il consigna ses observations dans une lettre adressée à son confrère, le Dr Hébert. Profondément troublé, ce dernier se rendit à son tour sur place. À l’issue de ses constatations, il publia un article dans le Journal du Magnétisme, dont il était l’un des éditeurs, suggérant que ces prodiges relevaient de l’électricité et baptisant Angélique « Torpille humaine » ou « Gymnote terrestre ».

« Le 17 janvier, c’est-à-dire le deuxième jour de l’apparition des phénomènes, des ciseaux suspendus à sa ceinture au moyen d’un ruban de fil ont été lancés sans que le cordon fût brisé ni qu’on pût savoir comment il avait été dénoué. Ce fait, le plus incroyable par son analogie avec les effets de la foudre, a fait penser tout de suite que l’électricité devait jouer un grand rôle dans la production de ces étonnants effets. Mais cette voie d’observation fut de courte durée : ce fait ne se produisit que deux fois, dont l’une en présence de M. le curé qui, sur son honneur, m’en a garanti la réalité. »

Angélique fut alors présentée aux notables des villages des alentours, notamment ceux de Bellême et de Mortagne. Bientôt, la rumeur courut qu’une fille électrique était responsable d’une multitude de phénomènes. Une foule incessante vint s’agglutiner devant la maison, dans l’espoir de voir Angélique et ses prodiges. Parmi ses visiteurs se trouvaient presque tous les médecins du pays, des physiciens distingués, des pharmaciens, des avocats, des professeurs, des magistrats, des ecclésiastiques, etc. Voyant la fortune venir à leur porte, certains membres de sa famille décidèrent d’en tirer profit et emmenèrent Angélique à Mortagne pour l’exposer à la curiosité publique. Devant les manifestations remarquables qui se produisaient lors de ses spectacles, quelques notables percherons, parmi lesquels Jules de Farémont, résolurent de la conduire à Paris pour la faire examiner par des savants compétents.

Une fois dans la capitale, elle fut installée à l’hôtel de Rennes avec ses parents. Le 12 février 1846, le docteur Stanislas Tanchou, accompagné de l’éditeur Germer Baillière, vint lui rendre visite pour la première fois. Les expériences menées se révélèrent des plus concluantes. Le médecin rédigea une note, dont voici un extrait :

« J’ai vu deux fois la jeune fille électrique. Une chaise, que je tenais le plus fortement possible avec le pied et les deux mains, a été chassée au moment où elle s’y est assise. Une petite bande de papier, que j’avais en équilibre sur mon doigt, a été emportée plusieurs fois comme par un coup de vent. Une table à manger, d’une moyenne grandeur et assez lourde, a été plusieurs fois poussée et déplacée par le seul fait du contact de ses vêtements.

Elle avait les mains derrière le dos, le tablier et la jupe étaient sur la table, un peu écartés, et un instant après il se fit un mouvement si violent dans le meuble que la chandelle restée dessus fut renversée, ainsi qu’une paire de pincettes qui était à côté. Une petite roue en papier, placée verticalement ou horizontalement sur son axe, reçoit un mouvement rapide par les émanations qui sortent du poignet et du pli du bras de cette enfant. Un canapé grand et lourd, sur lequel j’étais assis, a été poussé violemment jusqu’au mur, au moment où cette jeune fille est venue se mettre à côté de moi.

Une chaise fixée sur le sol par des personnes fortes, sur laquelle j’étais assis de manière à n’en occuper que la moitié, a été violemment arrachée de dessous moi, aussitôt que la jeune personne s’est assise sur l’autre moitié. Chose singulière, chaque fois que la chaise est enlevée, elle semble tenir aux vêtements d’Angélique ; elle la suit un instant et ne s’en détache qu’après. Deux petites boules de sureau ou de plume suspendues par un fil de soie sont agitées, attirées et parfois s’éloignent l’une de l’autre.

Les émanations de cette jeune fille ne sont pas permanentes ; elles se manifestent surtout le soir, de sept à neuf heures. Quand on l’éloigne du réservoir commun, soit en l’asseyant sur une chaise sans que ses pieds touchent à terre, soit en plaçant ses pieds sur ceux d’une personne assise devant elle, le phénomène n’a pas lieu ; il cesse également quand on la fait asseoir sur ses deux mains. Un parquet ciré, un morceau de taffetas gommé, une lame de verre placée sous ses pieds ou sur sa chaise annihilent également sa propriété électrique.

Pendant le paroxysme, la jeune fille ne peut presque rien toucher avec la main gauche sans le jeter au loin comme si elle était brûlée ; quand ses vêtements touchent les meubles, elle les attire, les déplace, les bouleverse. À chaque décharge électrique, elle fuit pour éviter la douleur ; elle dit qu’alors « ça la pique » au poignet et au pli du coude.

Chaque phénomène chez cette jeune fille est marqué par la frayeur, la fuite et un air d’épouvante. Quand elle approche le bout du doigt du pôle nord d’un fer aimanté, elle reçoit une forte secousse : le pôle sud ne produit aucun effet. On a beau changer le fer de manière à ne pas reconnaître soi-même le pôle, la jeune fille sait fort bien l’indiquer. Cette enfant a treize ans. Elle est très forte et bien portante. Son intelligence est peu développée. C’est une villageoise dans toute l’acception du mot. »

Le 15 février, le Dr Tanchou remit à François Arago, alors secrétaire de l’Académie des sciences, le compte rendu de ses observations, et ce dernier décida de vérifier les faits par lui-même. Une nouvelle série de tests fut alors organisée à l’Observatoire, en présence de M. Arago et de trois de ses collègues. Lors de cette séance, le tablier d’Angélique effleura un guéridon, qui fut aussitôt repoussé. Elle fut ensuite invitée à s’asseoir sur une chaise, qui se retrouva projetée contre un mur, Angélique étant jetée du côté opposé. Cette expérience fut reproduite à plusieurs reprises, avec le même résultat à chaque fois. Malgré tous leurs efforts conjugués, ni M. Arago ni les astronomes de l’Observatoire ne purent maintenir la chaise immobile. À un certain moment, M. Goujon s’assit par avance sur la moitié d’une chaise qui devait être occupée par Angélique mais, dès qu’elle la partagea avec lui, le meuble se renversa.

Angélique à Paris

Le 17 février, fort de ses observations, M. Arago lut devant l’Académie des sciences la lettre du Dr Tanchou ainsi que celle d’un certain Nicolas Cholet, qui accompagnait Angélique et lui tenait lieu d’impresario. Une commission fut alors formée. Composée de plusieurs membres de l’Académie, elle devait vérifier les faits avancés. Comme la plupart des hommes de science, les membres de l’Institut n’avaient jamais étudié les effets du magnétisme et étaient persuadés par avance qu’il y avait supercherie ou exagération des prodiges. Au cours d’une première séance, qui se déroula au Jardin des Plantes, Angélique repoussa violemment une chaise sans la toucher, mais rien d’autre ne voulut bouger, et les savants en furent fort déçus. Le 23 février, alors que les expériences réussissaient toujours à merveille dans les divers salons parisiens où la jeune fille était présentée, toutes ses tentatives échouèrent de nouveau dès qu’elle parut devant les membres de l’Académie. Le 9 mars 1846, la commission rendit ses conclusions par l’intermédiaire de M. Arago.

« On avait assuré que mademoiselle Cottin exerçait une action répulsive très intense sur les corps de toute nature, au moment où une partie quelconque de ses vêtements venait à les toucher. Aucun effet appréciable de ce genre ne s’est manifesté devant la commission. La commission se contentera de déclarer, en terminant, que le seul fait annoncé qui se soit réalisé devant elle est celui de mouvements brusques et violents éprouvés par les chaises sur lesquelles la jeune fille s’asseyait. Des soupçons sérieux s’étant élevés sur la manière dont ces mouvements s’opéraient, la commission décida qu’elle les soumettrait à un examen attentif. Elle annonça sans détour que ses recherches tendraient à découvrir la part que certaines manœuvres habiles et cachées des pieds ou des mains pouvaient avoir eue dans les faits observés. À partir de ce moment, il nous fut déclaré que la jeune fille avait perdu ses facultés. »

Certains en conclurent que les pouvoirs d’Angélique commençaient à décliner, d’autres que les ondes négatives émanant des scientifiques avaient empêché les phénomènes de se produire, et quelques-uns estimèrent que toute l’histoire n’était qu’une vaste fumisterie. Peu de temps après, la famille, qui prétendait qu’Angélique avait recouvré ses facultés, organisa une nouvelle séance. Ce soir-là, la malheureuse tenta de tromper le public en faisant bouger une table avec ses genoux, mais l’essai fut si maladroit que certains s’en aperçurent. Angélique s’en retrouva totalement discréditée et beaucoup s’offusquèrent d’avoir été dupés par ce qu’ils appelaient une « pauvre idiote ». La famille quitta alors Paris pour Bouvigny et, là, les facultés d’Angélique, sans doute épuisée par tant de démonstrations, commencèrent à revenir.

Le 1er novembre, M. de Farémont écrivit à M. de Mirville une lettre dont voici un extrait :

« Les phénomènes n’ont pas cessé depuis le printemps… J’ai vu, je vois et je verrai toujours, quand je le voudrai, les choses les plus curieuses et les plus inexplicables. Car voilà, Messieurs, la pierre d’achoppement, c’est que vos savants n’y comprennent rien, pas plus que moi. Ils auraient dû voir et étudier. Nous, qui avons vu, nous croyons parce que tous les faits qui se passent sous nos yeux sont palpables et ne peuvent être réfutés en rien. Les gens qui se croyaient instruits baissent l’oreille et se taisent. Les masses disent que l’enfant est ensorcelée et non pas une sorcière, car elle est trop simple pour qu’elles lui accordent cette dénomination. Quant à moi, j’ai vu tant d’effets divers produits chez elle par l’électricité, j’ai vu, dans certaines circonstances, les bons conducteurs opérer et, dans d’autres, ne rien produire, de sorte que si l’on suivait les lois générales de l’électricité, il y aurait constamment le pour et le contre. Aussi suis-je bien convaincu qu’il y a chez cette enfant une autre puissance que l’électricité. »

Interview d’Angélique en 1898

Le 1er février 1898, le journal L’Écho du merveilleux publia un article sur Angélique, la fille électrique. Henri Louatron, le journaliste, avait réussi à retrouver Angélique Cottin, qui se nommait alors Mme Desiles. Angélique s’était mariée en 1853, avait eu sept enfants, dont quatre avaient survécu, était veuve depuis 1882 et menait une vie des plus austères. Remontant plus de cinquante ans en arrière, elle se rappelait sa jeunesse et racontait le tumulte qu’elle provoquait quand elle voulait se coucher. Alors, tout s’agitait autour d’elle, dans la chambre et dans la maison : les tapis, les meubles, les tableaux, les casseroles, les tisons, les couverts…

« Tous les meubles de ma chambre à coucher sautaient, dansaient dès que j’entrais, même sans que je les frôlasse de ma robe ou que je les touchasse du bout des doigts, comme les autres meubles, sans doute parce que ceux-là étaient mieux imprégnés de mon fluide. »

Elle ne parlait pas d’exorcisme, mais elle expliquait que le curé lui avait interdit l’accès à l’église. Il lui avait également dit qu’elle ne pourrait pas faire sa première communion si son état persistait et qu’en cas de mariage religieux, il lui faudrait entrer pieds nus dans l’église. Angélique ne commentait pas ces mesures, mais elle pensait n’avoir jamais été possédée ou ensorcelée, comme certains le lui avaient dit. Au début, elle l’avait cru, puis les messieurs de la commission de l’Académie de Paris l’avaient éclairée sur la nature des phénomènes en lui expliquant que ses capacités n’étaient dues qu’à l’électricité qu’elle était capable d’accumuler, comme une bouteille de Leyde, et qui bouleversait de préférence les meubles lourds en bois de chêne.

« Si je posais le doigt sur une bouteille remplie de retaille métallique, je la chargeais, paraît-il. La soie et le soufre étaient les deux meilleurs conducteurs de mon fluide. »

Pour expliquer ces manifestations qui défiaient les lois de la physique, le journaliste rapportait une certaine rumeur qui soutenait qu’Angélique avait été victime d’une malédiction. Un jour, à 15 heures, alors qu’elle revenait du catéchisme avec deux de ses amies, une vieille femme au visage de sorcière et à l’allure de mendiante était apparue sur le chemin. La femme avait pris ses mains dans les siennes, avait soufflé dessus pour les réchauffer et, les mettant un instant sous son tablier, lui avait demandé avec un rire méchant si elle n’avait pas peur de l’onglée (un engourdissement douloureux du bout des doigts par grand froid). Jamais personne n’avait vu cette vieille femme au village et nul ne la revit après cet incident.

De plus, le père d’Angélique, qui exerçait le métier sulfureux de colporteur, portait les cheveux longs et avait la réputation d’être un demi-sorcier, capable d’imiter les cris de tous les animaux. Il faisait peur aux enfants et rêvait de passer un pacte avec le diable pour devenir riche. Lorsque les phénomènes avaient commencé, il se serait exclamé : « Tant mieux si je peux faire fortune en exploitant cela. »

Angélique niait farouchement toutes ces supputations. Selon elle, ses talents lui étaient venus d’une tout autre manière : le 15 janvier 1846, elle avait été frappée par la foudre. Abandonnée par ses camarades effrayées, elle avait perdu connaissance et, quand elle avait repris ses esprits, elle s’était sentie oppressée et agitée. Les phénomènes avaient commencé le soir même. Elle disait pourtant ne pas avoir souffert de toute son aventure et s’être même amusée. Elle était fière que les journaux parlent d’elle et que tant de personnes viennent la voir. Les curieux accouraient, disait-elle, partout où son père l’emmenait, récoltant quelque argent au passage. Dans ses vieux jours, cependant, elle regrettait de ne pas avoir su exploiter cette « vertu », comme elle l’appelait alors.

Après son séjour à Paris, elle était revenue dans son village de La Perrière et avait conservé sa « vertu magnétique » jusqu’à l’âge de vingt-trois ans. Après la mort de son père, son mari, qu’elle avait épousé quelques années plus tôt et dont elle avait déjà deux enfants, avait voulu exploiter ses talents, mais ceux-ci avaient brusquement disparu et elle ne les avait jamais recouvrés.

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Sources : Essai sur l’humanité posthume et le spiritisme, par un positiviste, d’Adolphe d’Assier, Les Forces naturelles inconnues de Camille Flammarion, article de Nicole Edelman publié dans International Psychology, Practice and Research, vol. 2.