Le lundi 17 février, au Boulou, dans les Pyrénées-Orientales, une employée municipale a découvert, en entrant dans l’église Sainte-Marie, que l’ensemble de l’édifice était envahi par une épaisse fumée blanche.
Les sapeurs-pompiers ont été immédiatement alertés. À leur arrivée, ils ont constaté que l’origine de la fumée provenait d’une statue du Christ, un ancien gisant en bois et en plâtre, installé sur un socle à l’entrée de l’église. De manière totalement inexpliquée, la sculpture semblait se consumer d’elle-même. Le feu se serait déclaré au niveau du reposoir avant de se propager lentement, réduisant progressivement l’œuvre en cendres.
À proximité immédiate de la statue se trouvaient un drapeau et un ancien corbillard recouvert de tissu. Fait notable : ces éléments sont restés parfaitement intacts. À ce stade, aucune explication rationnelle n’a pu être avancée.
Si l’incendie a rapidement été maîtrisé, les pompiers ont dû intervenir durant plusieurs heures afin d’évacuer la fumée persistante qui avait envahi le monument, plongeant l’intérieur de l’église dans un épais brouillard.
Face au caractère inhabituel de l’incident, la gendarmerie s’est rendue sur place afin de procéder aux constatations d’usage. Une enquête a été ouverte. L’église était fermée à clé et aucune trace d’effraction n’a été relevée. Le gisant s’est consumé sans qu’aucune substance inflammable n’ait été identifiée, et les enquêteurs privilégient à ce stade l’exclusion de toute piste criminelle.
L’abbé Marcheval a réagi avec perplexité :
« C’est énigmatique. Il y a bien quelques cierges à proximité, mais ce sont de petites veilleuses sans danger qui n’auraient pas pu provoquer un incendie. Si quelqu’un avait voulu mettre le feu volontairement, il aurait sans doute touché les drapeaux ou les tissus du monument aux morts. Personne ne comprend. Il s’agissait d’un gisant ancien, mais non classé, qui avait surtout une valeur affective. C’était celui du monument aux morts de la commune, et de nombreuses personnes venaient s’y recueillir. »
De son côté, le maire du Boulou, Christian Olive, a également exprimé son incompréhension :
« On ne comprend pas. La statue ne peut pas s’être embrasée comme ça. A priori, elle se consumait depuis la veille, pendant plusieurs heures. Cela paraît très étrange. Heureusement, il n’y a aucune conséquence grave. »